Am Promotionskolleg NRW bestehen zwei Möglichkeiten zu promovieren: die Promotion in einem strukturierten Promotionsprogramm nach eigenem Promotionsrecht des PK NRW und die Promotion in Kooperation mit einer promotionsberechtigten Hochschule/Universität. Beide Wege der Promotion vereint, dass theorie- und anwendungsbezogene Forschung miteinander kombiniert werden.
Bei einer kooperativen Promotion profitieren Promovierende in besonderem Maße von den Stärken zweier Hochschulformen, indem sie gleichermaßen von einer Betreuungsperson an einer Hochschule für angewandte Wissenschaften und einer an der kooperierenden Universität betreut werden. Ferner sind sie in die unterschiedlichen Hochschulkulturen von HAW und Universität mit ihren jeweiligen Netzwerkstrukturen eingebunden, die ihnen wichtige Impulse für ihr Promotionsvorhaben und ihre weitere Karriereplanung bieten.
Bei einer Promotion nach eigenem Promotionsrecht des PK NRW werden Promovierende im Rahmen eines strukturierten Promotionsprogramms in einem zeitlich begrenzten Rahmen zum Doktortitel geführt. Dabei werden die Promovierenden von einem Team aus mehreren Hochschullehrenden betreut, wodurch nicht nur eine intensive und zielgerichtete Begleitung der Promotionsvorhaben möglich ist, sondern sie auch optimal auf ihren weiteren Karriereweg vorbereitet werden.